Debian startet i august 1993 av Ian Murdock, som en ny distribusjon med en åpen utviklingsmodell, i samsvar med Linux og GNU. Han sendte ut en åpen invitasjon til andre programvareutviklere, og ba dem om å bidra til en programvaredistribusjons som skulle være basert på Linux-kjernen, som var relativt ny på det tidspunktet. Hensikten med Debian var å bygge et nøyaktig og møysommelig verk, og deretter å vedlikeholde og støtte det med lignende omsorg.

Det startet som en liten, sammensveiset gruppe av «frie» programmerere, og vokste gradvis til en stor, velorganisert forening av utviklere og brukere.